Все началось в 1898 году с рождественских открыток, средства от продажи которых поступали в пользу бедных сестер милосердия. Но сначала известный русский живописец Гавриил Павлович Кондратенко после русско-турецкой войны встретил в Крыму нищенку. Эта женщина была сестрой милосердия и ухаживала за ранеными воинами, но после окончания войны оказалась не у дел и без средств к существованию.
Вернувшись в Петербург, художник организовал благотворительную выставку в пользу сестер милосердия, а затем всячески способствовал созданию «Санкт-Петербургского попечительского комитета о сестрах Красного Креста».
Попечение о благотворительной организации взяла на себя принцесса Евгения Максимилиановна Ольденбуржская, внучка императора Николая I. В дальнейшем организация стала называться «Община святой Евгении» – по имени небесной покровительницы принцессы. Община содержала приют для престарелых сестер, строила больницу, проводила курсы по подготовке новых сестер на случай еще одной войны.
Большую часть средств на осуществление этих благородных замыслов община получала от издательских проектов. С самого начала организация была тесно связана с людьми искусства, художниками. И впервые в истории России стала издавать большими тиражами репродукции живописных и графических работ, открытки, плакаты, в том числе рекламирующие деятельность самого общества. Такие известные художники, как Л. Бакст, Д. Митрохин, С. Яремич безвозмездно выполняли заказы специально для его издательства.
Община издавала и книги с качественными иллюстрациями, эстампами. Но больше всего дохода приносил выпуск открыток, которые одновременно несли воспитательные и просветительские функции.
Помимо той, первой открытки художницы Елизаветы Бём «Сердце сердцу весть подает», в рождественскую серию 1898 года входило еще девять открыток: «Мальчик» Елизаветы Бём, «Церковь» Михаила Виллие, «У пристани на Неве» Эмиля Визеля, «Голова старушки» Константина Маковского, «Запорожец» Ильи Репина, «В саду» Елены Самокиш-Судковской, «Головка» Валерия Овсянникова, «Охотник на коне» Николая Самокиша и «Головка боярыни» Сергея Соломко.
На этих открытках еще не было слов «С Рождеством Христовым!», но по своему замыслу, сюжету, они уже несли добро, тепло человеку, которому предназначались, даже без слов.
Именно эти открытки в России положили начало традиции отправлять поздравительные открытки к Рождеству, Пасхе, Дню ангела. Все они выпускались огромными тиражами, которые повторялись, и с удовольствием покупались населением России, даже малоимущим. Об этом свидетельствуют их оригиналы, хранящиеся до сих пор даже в семейных архивах.
Интерес к открыткам был так велик, что впоследствии, в 1904 году, община начала издавать журнал «Открытое письмо», который публиковал открытки в определенной хронологии. Этот большой благотворительный во многих отношениях проект зажег сердца многих творческих людей, знаменитых художников, таких как В. Васнецов, А. Бенуа, М. Нестеров, Н. Самокиш, В. Переплетчиков, искусствовед Курбатов. Высокохудожественное исполнение отечественных открыток перебило интерес к открыткам салонного типа, выпущенным в Австрии, Германии, Франции. Они были теплее, милее, ближе и понятнее русскому обществу.
Очень популярными в России были открытки с портретами членов императорской семьи, с историческими портретами русских полководцев (А.В. Суворова, М.И. Кутузова), которые были выпущены серией из 12 работ. Отдельно была напечатана серия, посвященная Петру I. Отечественная война 1812 года была показана в литографиях известного графика А. Орловского.
Большой популярностью пользовались былинные герои. Отдельную серию составляли архитектурные пейзажи, представляющие воспроизведение известных архитектурных памятников, причем не только в современном их состоянии, но и в виде так называемого ретроспективного пейзажа, являющегося исторической реконструкцией, жанра, столь излюбленного группой «Мир искусства». Кроме иллюстрированных, то есть авторских, «Община» выпускала видовые открытки, состоящие из фотографий либо соединения нескольких фотографий. Нередко изображение дополнялось печатными типографскими виньетками или рисунком. Это были в первую очередь мотивы Петербурга и его окрестностей, Москвы и очень любимой тогда Малороссии. Любовью пользовались открытки с видами Кавказа и Крыма, которые посылали домой отдыхающие там россияне, виды Урала и Сибири. Всего в открытках общины было представлено более 200 географических точек и около 3000 сюжетов.
К Пасхе 1896 года издательство общины дебютировало с выпуском художественного конверта, который тоже имел успех. В дальнейшем они тоже были очень разнообразны. Благотворительная открытка несла в себе функции просвещения, воспитания художественного вкуса на огромной территории России.
Подготовила Мария Нефедова